iFi Audio Neo Stream, el futur és avui

Els reproductors de xarxa o streamings són els últims convidats a arribar a les sales dels aficionats a l'àudio. Em recorden bastant, en els seus inicis, a l'entrada dels DAC"s. Quantes vegades hauré sentit en la meva vida, que «això no m'interessa, no sona bé». És més, si entrevistem molts aficionats a la música i àudio en general, ens donaran una sèrie de respostes sobre les seves preferències de format físic musical, llegeixi's com a vinil, Cd, bobina oberta, cassette (última moda), etc. Posteriorment, llegint les estadístiques públiques de les discogràfiques, veiem com el 85% o més del seu negoci es deu a la transmissió en streaming del seu catàleg, amb la qual cosa arribem a una simple veritat, diem moltes mentides per a quedar bé, i els que responen a les enquestes són els més interessats en el tema, i no la majoria real del públic objectiu.

Per tant, en un període no superior als cinc anys, tothom tindrà el seu gestor de xarxa inclòs en el seu sistema musical, excepte la part més purista i exagerada d'aquest món.

Però als amants de la litúrgia i profunda cura del seu sistema musical, que no s'espantin. Mantenir en forma un sistema analògic basat en vinil, és un joc de nens en comparació a tenir perfectament optimitzat un servidor de xarxa o streaming.

Aquest punt és vital de comprendre i m'estendré més en ell. Si escoltem un guitarrista només existeixen dos possibles problemes, el guitarrista i la guitarra. Si són dos guitarristes la suma arriba a quatre possibles problemes i si són tres guitarristes a vuit, per combinació. La qual cosa no significa que no funcioni, però no de forma optimitzada. Podem gaudir d'un sistema d'àudio en streaming de manera bàsica o d'alt nivell, depenent de l'esforç que posem en ell. Incloent l'econòmic.

De manera genèrica, disposo dels productes que m'arriben per a la seva anàlisi durant un període de 20-25 dies. Posteriorment es retornen. Pel tema de dates nadalenques, l'empresa iFi Audio vaig tenir a bé fer-me arribar molt abans el producte. Per tant, he estat gairebé dos mesos experimentant amb ell. I això és perillós. Després de provar les seves característiques més habituals i que segurament tots teniu al cap i que posteriorment us comentaré, vaig iniciar una etapa més radical i vaig exposar al Neo Stream a les condicions més penoses d'ús. Si existís una protectora de streamings m'haguessin retirat la custòdia.

Com he comentat anteriorment, els reproductors de xarxa o streaming són els més nous a arribar als setups musicals i, per tant, els més desconeguts, així que ara ve una breu descripció de què és això.

Els formats digitals actuals són molts i variats. Aquesta varietat, que ens proporciona la facilitat de poder triar el que preferim al nostre gust, es torna un autèntic problema de gestió. Si hagués de dir de memòria tots els formats i variacions actuals em deixaria un bon grapat pel camí i escric sobre això tots els dies. Perquè imaginem la situació d'un aficionat del carrer.

I després afegim la dificultat de gestionar les diferents fonts de captura de dades, des de servidors musicals com Tidal, Spotify; des d'unitats sòlides connectades directament al streaming, com a llapis USB o discos durs externs; des de discos durs connectats a la xarxa Ethernet, sistemes NAS, etc. I segur que m'oblido d'alguna mena de connexió encara més esotèrica.

Perquè el treball d'un streaming és la unificació de tot l'esforç de gestió de l'anterior amalgama de coses esmentades i convertir-la en un senyal digital tractable per a un DAC. Aquest DAC pot ser intern o extern. En el cas del Neo Stream, ofereix les dues opcions, podent utilitzar l'intern, o donar sortida al senyal digital a un exterior.

Per tant, i no confondre's, un streaming no és un DAC encara que pot tenir un incorporat. De la mateixa manera que un DAC amb alguna funció de streming tampoc és un streaming. És confús, ho entenc, però és el que hi ha, i jo us ho explico.

Amb una simple mirada a les connexions que hi ha en la part posterior del iFi Audio, ens adonem que existeixen una gran quantitat d'entrades i molt poques sortides. Això us pot donar una pista important, ja que un servidor només ha de tenir dues sortides (encara que pot haver-hi una certa flexibilitat sobre aquest tema quant al tipus de sortida) una analògica, per a connectar a l'amplificador o altaveus autoamplificats i una altra digital, per a connectar-se exclusivament a un DAC.

Els connectors de sortida del Neo Stream són els següents:

• Analògics
• RCA single-end
• Din 4.4 balancejat
• Digitals
• USB A (compartit amb entrada)
• 12S
• S/PDIF òptic
• S/PDIF AES/EBU

Els connectors d'entrada del Neo Stream són els següents:

• Digital
• USB A (compartit amb sortida)
• USB C (frontal)
• RJ45
• M12
• Òptica SC (només una de les tres pot ser utilitzada per a la captura del senyal Ethernet)

Equip utilitzat en les proves

» iFi Audio Neo Stream
» Roon Labs en PC dedicat.
» RadioTehnika Giant FS-100N
» Wires4Music en cablejat:
    » Horus Hybrid interconnexió RCA
    »Evolution en altaveus i xarxa elèctrica
» Rack personalitzat

Una vegada connectats tots els components, el led principal et dona una visió exacta del nivell de senyal disponible d'Internet. En el meu cas, tot el temps va estar en blanc, màxim senyal. Poc després crea un nou node en la xarxa domèstica i ja és accessible per als gestors de contingut, com Roon o per Spotify, o Tidal, des de les seves extensions Connect. De forma totalment senzilla podem escoltar aquest artista o grup que ens ve de gust. Així de simple

Si instal·lem l'APP iFi Audio, tenim un gestor de contingut molt bàsic encara que funcional. Amb ell podem recórrer la música connectada al servidor a través d'un llapis USB o disc dur. És una bona eina per a un ús poc intensiu, ja que existeixen aplicacions de major nivell, però aquesta compleix la seva funció.

Al llarg del temps, iFi Audio ha anat creant nous productes per a solucionar problemes que limiten la qualitat del so digital, com iPurifer o el ANC (Activi Noise Cancellation, Cancel·lació Activa de Soroll) que estan incorporats directament dins del dispositiu. Quan vaig obrir la caixa hi havia un component rectangular que no sabia per a què servia. Posteriorment, vaig descobrir que és un filtre mejorador del senyal a través del cable que uneix a l'encaminador amb el nostre Neo Stream. En un extrem connectem el cable Ethernet i en l'altre existeix una sortida òptica (que es connecta al Neo Stream i li dona el senyal d'Internet) i una presa de càrrega elèctrica USB.

La velocitat de resposta en general és molt ràpida i l'intercanvi de cançons es pot realitzar a una velocitat que ens fa recordar la gestió a través del comandament a distància (que pocs anys li queden a aquest dispositiu…).

La qualitat del so depèn en gran manera del bon funcionament de tots els elements involucrats. I quan dic tots és tots. He llegit en moltes ocasions que tal o tal altre aparell és dolent per culpa de no comprendre la naturalesa informàtica que conviu amb aquests dispositius.

Vaig tenir el dilema personal d'haver de valorar el DAC intern o no. Us ho comento perquè pugueu entendre la meva posició. Un servidor de xarxa no té per què tenir incorporat un DAC intern, el que cal valorar és la seva capacitat d'assumir qualsevol càrrega de treball i donar-li sortida de manera satisfactòria. Així que només utilitzaria el seu so com a nivell de qualitat objectiva, oblidant-me d'altres característiques que aconsegueixen que un so ens agradi més que un altre.

Amb dos mesos de temps lliure, la meva part sàdica surt a la llum. Vaig afegir un splitter (divisor de senyal Ethernet) de baixa qualitat per a connectar els altaveus autoamplificats Teufel Stereo M i el sistema actual de proves. Hem d'afegir una tauleta Samsung A6 per a la gestió de les diferents APP"s. Les microcorts de senyal apareixien de manera esporàdica, fins a arribar a un punt de pengi del sistema, havent de reiniciar. Sense els altaveus Teufel connectats, la situació millorava, no produint-se els pengis, però els talls d'àudio eren freqüents.

Eliminat el splitter, passem als problemes de conviure so amb oci. Existeixen aplicacions que són autèntiques devoradores de potència CPU. Davant una tauleta no gaire potent, poden col·lapsar-la, i aquesta, col·lapsar el port de l'encaminador, no alliberant-lo de manera eficaç. I tal com havíem comentat a l'inici d'aquest article, els ISP no ens ofereixen els millors que existeixen en el mercat, per tant, la caiguda del sistema és inevitable. I en la nostra ignorància li donem la culpa al streamer quan aquest solo és un afectat més del problema.

Entre les pitjors aplicacions que podem posar en marxa juntes en una tauleta estan TikTok, Google News i… Roon. TikTok i Roon consumeixen quantitats ingents de CPU i News està mal programat i els pengis són constants. Això ens obre el camp a la següent pregunta:

Quina seria la configuració ideal per al meu sistema digital d'àudio en línia?

• Línia d'internet dedicada només a l'àudio. Si no és possible, connectar una línia directa del port 1 per al streamer o servidor de xarxa.
• Tauleta o telèfon mòbil dedicat sol a la gestió del sistema d'àudio. Sense cap altra APP afegida. Si no és possible, no utilitzar-ho durant la reproducció musical.

Existeixen altres característiques molt interessants com els quatre filtres preprogramados per a la millora del so en cada cas particular. Encara que, ara com ara, estem en els inicis i crec més necessari una mica de pedagogia en general per a poder entrar per la porta gran als servidors de xarxa, autèntics dominadors de l'àudio en molt pocs anys i peça central en qualsevol instal·lació. No em creieu? Temps al temps.

És una pena que un producte tan elaborat i meticulós en els detalls més ínfims pugui veure's menyscabat per culpa d'una mala instal·lació d'Internet a casa. De la mateixa manera que tots tenim clar que un senyal net elèctric ens produeix millores grans, no parlem del que és capaç de fer en la transmissió de dades. L'esforç de desenvolupament i enginyeria posat en marxa per a obtenir un aparell amb possibilitats gairebé infinites en la captació de senyal digital i gestionar-la de manera eficient no pot veure's afectat per una mala utilització d'aquest. El famós axioma que ens diu que: "un sistema musical sona com el pitjor dels seus components ", doncs que aquest component no sigui la xarxa digital.

Podria haver escrit un glossari d'elogis, però quan alguns aficionats haguessin provat o adquirit el producte, aquest no satisfer les seves expectatives per culpa dels errors que he esmentat al llarg de l'escrit.

Cap expert es gastaria els seus diners en un streamer amb poca connectivitat, Neo Stream les té totes.

Discografia recomanada